氣墊是用大功率鼓風機將空氣壓入船底下，由船底周圍的柔性圍裙或剛性側壁等氣封裝置限制其逸出而形成的。

19世紀初，已有人認識到把壓縮空氣打入船底下可以減少航行阻力，提高航速。1953年，英國人科克雷爾創立氣墊理論，經過大量試驗后，于1959年建成世界上第一艘氣墊船，橫渡英吉利海峽取得成功。1964年以后，氣墊船類型增多，應用日益廣泛，多用作高速短途客運、休閑旅游、執勤巡邏、救援搶險、商業、勘察測量、軍事等方面，航速可達60～80海里/小時。

氣墊船的缺點是耐波性較差，在風浪中航行失速較大。氣墊船船身一般用鋁合金、高強度鋼或玻璃

鋼復合材料制造；動力裝置用航空發動機、高速柴油機或燃氣輪機；船底圍裙用高強度尼龍橡膠布制成，磨損后可以更換。

英國是zui早研制氣墊船的國家。60年代初，英國海軍就組建了氣墊船試驗分隊，對不同類型的氣墊船進行一系列的作戰環境試驗，如用于獵掃雷、兩棲登陸、發射導彈、反潛等，并從中選出合適的艇型。已裝備海軍部隊的有50噸級BH7型多用途氣墊艇。其中：BH7-Ⅴ+型獵雷氣墊艇攜帶獵雷設備時，能在波高3米海況下，以10節航速進行獵雷作業。BH7-Ⅴ型戰斗氣墊艇是快速導彈巡邏艇，裝有兩座“飛魚”戰艦導彈和一座雙管30毫米自動炮。BH7-Ⅳ型后勤支援氣墊艇可運送170名全副武裝的登陸兵，或者運載3輛野戰卡車及60名戰斗人員等。還有105噸級的VT-2型導彈氣墊艇，裝有2座“奧托馬特”艦艦導彈和1門76毫米自動艦炮，裝載能力32噸，還可作反潛、掃雷、布雷和后勤支援用。

俄羅斯Zubr級氣墊登陸艇由圣彼得堡“阿爾馬茲（Almaz）”中央設計局造船股份公司設計建造，全長57.4米，艇寬22.3米，據稱是世界上zui大的氣墊軍艦。據北約有關報道稱，從1986年以后俄羅斯建造了10艘Zubr級氣墊登陸艇。美國海軍早在越南戰爭期間就應用了氣墊登陸艇，取得了實戰經驗。后來于1978年建造了