(1)理想工作過程
往復泵的工作過程包括交替進行的吸入排出兩過程，如圖3-24所示。活塞從最左位置（處死點）開始向右移動的瞬間，排出閥關閉，吸入閥開啟，工作腔容積（圖中陰影線部分）隨著活塞的向右移動而增大，吸入容器內液體在吸入液面壓力的作用下進入工作腔，直至活塞移動到最右位置（內死點），吸入過程完結，活塞從內死點開始向左移動的瞬間，吸入閥關閉，排出閥開啟，工作腔容積隨著活塞的向左移動而減小，腔內液體在活塞的擠壓下被排出，直至活塞移動到外死點，排出過程結束，然后開始另一次的吸入過程，活塞往復一次完成一個工作循環。
如圖3-25所示，工作腔內的液體在整個吸入過程中保持不變，等于吸入壓力Ps,而在排出開始的瞬間，驟增至排出壓力Pdo
示功圖（圖3-25）表示工作腔內的液體壓力隨活塞位移變化的圖形，abcd為理想工作過程示功圖，a為排出終點：b為吸入始點：c為吸入終點：d為排出始點。abcd所包圍的示功圖面積A，相當于活塞往復一次過程中對液體所做的功。
2）實際工作過程
實際工作過程與理想過程有一定的差異，圖3-25中abcd是泵的實際工作過程示功圖。
在實際過程中，由于閥的滯后現象（即泵閥在活塞行至內、外死點位置時不能及時關閉，而要落后一段時間的現象叫滯后現象）、液體在泵閥密封面及活塞與液缸密封面上的泄露、外界空氣通過密封不嚴密處進入工作腔、容液在液體中的氣體因工作腔中壓力降低而析出等原因，活塞從外死點右移時工作腔中不可能驟降，而沿ab斜線下降，缸內壓力Ps《Ps,吸入過程沿bc進行。同樣，在排出過程開始的瞬間，吸入閥由于滯后也不能及時關閉以及液體高壓下的壓縮性（當液體含有氣體時更為明顯）使工作腔內的液體壓力不可能及時驟增，而是沿斜線c'、b'升高，直至吸入閥關閉，缸內壓力Pd>Pd時，排出閥才開啟（相對于d‘點），排出過程沿d'a'進行。在b/'d'點出現小的峰值及脈動，這是由于水力阻力、泵閥慣性及開啟過程中的其他阻力所造成的。a'b'c'd'的面積A大于abcd的面積A，表明實際過程中活塞對液體所做的功大于理想過程中活塞對液體所做的功。
