這就像我們在學高中化學時的氯酸鉀加熱分解制取氧氣的實驗，如果沒有二氧化錳，反應會非常慢，但是加入少量的二氧化錳之后，反應速度會大幅度提高，但二氧化錳本身并沒有任何消耗與性質上的變化。這種催化反應的過程和原理是非常復雜的，我們在此也不必討論，只需要知道三元催化器的作用就好了。三元催化器具體的工作過程是：當高溫的汽車尾氣通過凈化裝置時，三元催化器中的催化劑將增強一氧化碳、碳氫化合物和氮氧化合物三種氣體的活性，促使其在催化器表面進行一定的氧化-還原化學反應：一氧化碳在高溫下氧化成為無色、無毒的二氧化碳，碳氫化合物在高溫下氧化成水和二氧化碳，氮氧化物還原成氮氣和氧氣。