活性炭的生產分為炭化和活化兩個步驟。碳化是將原料在空氣隔離的條件下加熱。碳化可以將原料分解成水氣、一氧化碳、二氧化碳、氫氣等氣體。同時，它可以將原材料分解成碎片，并將其組合成穩定的結構�；罨窃谘趸瘲l件下加熱碳化材料，通常使用水蒸氣作為氧化劑。
經高溫碳化活化后，活性炭化學性質穩定，耐強酸、強堿，能經受水浸、高溫、高壓的作用，不易破碎。
如果活性炭的孔徑主要為微孔，則對分子量大、分子量小的氣相或液相材料有很好的效果。如果活性炭的中孔和微孔較發達，活性炭適合吸附液相中分子量和直徑較大的物質。
在水處理中，吸附劑的分子直徑比氣相吸附要大得多，所以在水處理中使用的活性炭需要適當的大孔、中孔比例和發育的微孔。
在特定廢水處理中，活性炭的比表面積越大、孔徑越大，其脫色、脫臭、降低COD的效果越好。所以在水處理中，選擇使用300目左右的活性炭可以有更大的節約量。