負荷指的是導線、電纜和電氣設備(變壓器，斷路器等)中通過的功率和電流。該負荷不是恒定值，是隨時間而變化的變動值。因為用電設備并不同時運行，即使同時運行，也并不是都能同時達到額定容量。另外，各用電設備的工作制也各有不同，有長期、短時、重復短時之分。在設計時，如果簡單地把各用電設備的容量加起來作為選擇導線、電纜截面和電氣設備容量的依據，結果并不科學。要么過大，使設備欠載，不經濟;要么過小，出現過載運行，導致過熱絕緣損壞、線損增加，影響導線、電纜或電氣設備的安全運行，嚴重時，會造成火災事故。為避免這種情況的發生，設計時采用一個假定負荷即計算負荷來表征系統的總負荷應。用計算負荷來選擇導線、電纜截面和電氣設備比較接近實際，因為計算負荷的熱效應與變動負荷的熱效應是相等的。

計算負荷也稱需要負荷或最大負荷。計算負荷是一個假想的持續負荷，其熱效應與某一段時間內實際變動負荷所產生的最大熱效應相等。在配電設計中，通常采用30分鐘的最大平均作為按民熱條件選擇電器工導體的依據。

求得計算負荷的手段稱為負荷計算。我國目前普遍采用的確定計算負荷的方法有需要系數法和二項式法。需要系數法的優點是簡便，適用于全廠和車間變電所負荷的計算，二項式法適用于機加工車間，有較大容量設備影響的干線和分支干線的負荷計算。但在確定設備臺數較少而設備容量差別懸殊的分支干線的計算負荷時，采用二項式法較之采用需要系數法合理，且計算也較簡便。