紫外線殺菌燈都是屬于低壓（放電）汞燈，外殼是石英玻璃管或透短波紫外線的玻璃管制成，內充低壓的惰性氣體（氦、氖、氬、氪、氙、氡6種元素，無色、無味，屬于稀有氣體）汞蒸氣（少量汞），兩端為金屬冷電極或熱燈絲電極，通過給兩極加高壓（就象霓虹燈）或有觸發高壓后由較低電壓（就象日光燈）維持放電，產生以253.7nm為主紫外線，起殺菌作用。具體原理如下:

眾所周知，由于光的波長不同，產生了紅、黃、橙、綠、青、藍、紫七色光，紫外線是光線的一種形式，是一種高能量的光。而紫外光的波長是從40nm----400nm，因為波長太短，所以人的肉眼是難以看到的。按波長分為A波段、B波段、C波段和真空紫外線。C波段的波長為200nm－275nm。水消毒用的是C波段紫外線。紫外線在波長為240nm----280nm范圍最具有殺菌效能，尤其在波長為253.7nm時紫外線的殺菌作用最強。紫外線中的一段C頻（C-BAQND）對摧毀對人體有害的細菌或病毒有極大的效用。其殺菌原理是通過紫外線對細胞、病毒等單細胞微生物的照射，以破壞其生命中樞DNA（去氧核糖核酸）的結構，使構成該微生物的蛋白質無法形成，使其立即死亡或喪失繁殖能力。一般紫外線在1---2秒鐘內就可達到滅菌的效果。目前已證明，紫外線能殺滅細菌、霉菌、病毒和單胞藻。事實上，所有的微生物對紫外線都很敏感，所以紫外線用于水處理方面是很優越的。

紫外線的只能沿直線傳播，穿透能力弱，任何紙片、鉛玻璃、塑料都會大幅降低照射強度。因此消毒時盡量應使消毒部位充分暴露于紫外線下，定期擦拭燈管，以免影響紫外線穿透率及照射強度。